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La scoperta, presentata dal giornale Science (1), aiuterà gli scienziati nella loro ricerca della superconduttività a temperatura ambiente, un sacro graal della fisica della materia condensata che consentirebbe una trasmissione di potenza senza perdite, macchine MRI più veloci e treni levitanti superveloci. Alcuni materiali che contengono rame e ossigeno mostrano superconduttività (dove l'elettricità scorre senza resistenza) a temperature relativamente elevate, ma comunque rigide, inferiori a meno 140 gradi Celsius.

L'uso delle bolle si è evoluto in molti piccoli invertebrati per consentire la respirazione subacquea, ma, fino a poco tempo fa, non c'erano prove che gli animali vertebrati usassero le bolle in modo simile. Solo un gruppo di vertebrati, le lucertole semiacquatiche Anolis, possono costituire un'eccezione: queste lucertole si tuffano sott'acqua quando minacciate e, mentre sono sott'acqua, respirano una bolla d'aria attraverso le narici.

Questa è la prima volta che questa capacità è stata identificata negli uccelli marini. Un team internazionale di ricercatori, guidato dall'University of Cambridge, ha studiato oltre 350 specie di uccelli moderni e ha scoperto che gli uccelli marini presentano un'elevata densità di recettori sensoriali e nervi sulla punta del becco, caratteristica già precedentemente individuata in animali specializzati nel foraggiamento tattile, come le anatre.

Per dimostrare il loro nuovo dispositivo, chiamato attuatore, i ricercatori lo hanno utilizzato per creare un robot morbido cilindrico, simile a un verme, e un bicipite artificiale. Negli esperimenti, il robot cilindrico ha percorso le curve a forcina di uno stretto ambiente simile a un tubo e il bicipite è stato in grado di sollevare un peso di 500 grammi 5.000 volte di seguito senza fallire. Poiché i ricercatori hanno stampato in 3D il corpo dell’attuatore morbido utilizzando una gomma comune, i robot risultanti costano circa 3 dollari in materiali, escluso il piccolo motore che guida il cambiamento di forma dell’attuatore.

Lo squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus), un elusivo abitante delle profondità dell'Atlantico settentrionale e dell'Oceano Artico, è il vertebrato più longevo al mondo, con una durata di vita stimata di circa 400 anni: un team internazionale di studiosi ne ha mappato per la prima volta il genoma, facendo così luce sui meccanismi molecolari associati alla longevità di questa straordinaria specie.