Glaciologia

I ghiacciai montani della costa occidentale della Groenlandia si stanno riducendo in maniera significativa: lo rivela uno studio pubblicato sulla rivista Journal of Glaciology (1), realizzato dall'Istituto di scienze polari del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr-Isp), in collaborazione con l'Università Ca' Foscari Venezia, le Università di Friburgo (Svizzera) e Copenaghen (Danimarca) e il Servizio geologico di Danimarca e Groenlandia (GEUS).

Nel campo remoto di Little Dome C, in Antartide, un team di ricerca composto da dodici istituzioni scientifiche di dieci Paesi europei ha raggiunto un risultato storico per le scienze del clima. La campagna di perforazione decisiva del progetto europeo Beyond EPICA – Oldest Ice ha raggiunto la profondità di 2.800 metri, dove la calotta glaciale antartica incontra la roccia sottostante. Il ghiaccio estratto conserva un archivio senza eguali sulla storia climatica della Terra, fornendo informazioni dirette sulle temperature atmosferiche e le concentrazioni di gas ad effetto serra nell’arco di 1,2 milioni di anni e probabilmente oltre.

I ghiacciai si stanno ritirando, questo ormai è noto. Ma che cosa succede alla terra una volta libera dal ghiaccio? Che tipo di nuovo ecosistema si viene a formare? Per capire l'impatto del ritiro dei ghiacciai su biodiversità e funzionamento dei sistemi ecologici, un'équipe internazionale di scienziati dell'Università degli Studi di Milano, in collaborazione con l'University of Lausanne, con l'Università Sapienza di Roma e con l'Università di Modena e Reggio Emilia, ha preso in esame le interazioni tra piante e impollinatori e ha scoperto che il ritiro dei ghiacciai mette a rischio la stabilità delle relazioni tra piante e impollinatori, fondamentali per la biodiversità.

Operando per dieci giorni a 4.155 metri di quota, un team di scienziati italiani ha portato a termine con successo una missione per estrarre due campioni profondi oltre 100 metri dal ghiacciaio del Colle del Lys, sul massiccio del Monte Rosa. La missione si è svolta nell’ambito del progetto internazionale Ice-Memory ed è stata coordinata dall’Istituto di scienze polari del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr-Isp), in collaborazione con Università Ca’ Foscari Venezia, Istituto di fisiologia clinica del Cnr, Istituto nazionale di geofisica e vulcanologia, Regione Autonoma Valle d’Aosta, Fondazione Montagna Sicura, Comune di Gressoney-La-Trinité, il Forte di Bard e le stazioni di soccorso alpino della Guardia di Finanza di Cervinia e Alagna.

Le lastre di ghiaccio sono attualmente ignorate nei bilanci globali del metano. Sebbene sia stato proposto che le calotte glaciali contengano grandi riserve di metano che potrebbero contribuire a un aumento della concentrazione atmosferica di metano se rilasciate durante i periodi di rapido ritiro dei ghiacci, non esistono dati sull'attuale impronta di metano delle calotte glaciali.

I tassi di ritiro della linea di appoggio della calotta glaciale possono essere quantificati dalla spaziatura delle creste ondulate sulle regioni deglaciate del fondale marino fornendo un contesto a lungo termine per la registrazione satellitare di circa 50 anni di cambiamento della calotta glaciale. Tuttavia, i pochi esempi esistenti di queste morfologie sono limitati a piccole aree del fondale marino, limitando la nostra comprensione dei tassi futuri di ritiro della linea di terra e, quindi, di innalzamento del livello del mare.

La scoperta arriva dal progetto IceBlitz i cui risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Nature Communications (1); una ricerca che ha permesso di analizzare la qualità dei ghiacci in 31 laghi situati nell’emisfero nord del globo terrestre.

Tuttavia, il rilevamento delle singole impronte digitali è stato difficile a causa delle scarse osservazioni alle alte latitudini e della difficoltà di districare la variabilità dinamica oceanica dal segnale. Quando le calotte glaciali si sciolgono, al livello del mare accade qualcosa di strano e altamente controintuitivo.

Molti ghiacciai di sbocco che terminano in mare si sono ritirati rapidamente negli ultimi decenni, ma questi cambiamenti non sono stati formalmente attribuiti al cambiamento climatico antropogenico. Una sfida chiave per tale valutazione di attribuzione è che se i termini del ghiacciaio sono sufficientemente perturbati dalle alte batimetriche, i feedback dinamici del ghiaccio possono causare un rapido ritiro anche senza ulteriori forzature climatiche. In presenza di variabilità climatica interna, l'attribuzione dipende quindi dalla comprensione se (o con quale frequenza) questi rapidi arretramenti potrebbero essere innescati dal solo rumore climatico.

La velocità del flusso di ghiaccio del ghiacciaio è più sensibile allo stress di quanto calcolato in precedenza, secondo un nuovo studio dei ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) che capovolge un'equazione vecchia di decenni usata per descrivere il flusso di ghiaccio. (1) Lo stress in questo caso si riferisce alle forze che agiscono sui ghiacciai antartici, che sono principalmente influenzate dalla gravità che trascina il ghiaccio verso quote più basse.