Archeologia

Gli animali, come l'Eocene Hyracotherium, avevano piedi come quelli di un tapiro moderno: quattro dita davanti e tre dietro, ciascuna con zoccoli individuali con un cuscinetto sottostante. Al contrario, gli equidi moderni come i cavalli, gli asini e le zebre hanno un solo dito, il terzo dito originale rimasto su ciascun piede, racchiuso in uno zoccolo cheratinoso dalle pareti spesse, con una sottostante fettina triangolare sulla suola che funge da un ammortizzatore.

Conosciute come “Protosterol Biota”, queste creature microscopiche fanno parte di una famiglia di organismi chiamati eucarioti. Gli eucarioti hanno una struttura cellulare complessa che include i mitocondri, noti come la “centrale energetica” della cellula, e un nucleo che funge da “centro di controllo e informazione”. Le forme moderne di eucarioti che oggi abitano la Terra includono funghi, piante, animali e organismi unicellulari come le amebe. Gli esseri umani e tutte le altre creature nucleate possono risalire al loro lignaggio ancestrale fino all'ultimo antenato comune eucariotico (last eukaryotic common ancestor - LECA). LECA visse più di 1,2 miliardi di anni fa.

Con il più grande set di genomi di cacciatori-raccoglitori europei preistorici mai realizzato, un gruppo di ricerca internazionale, a cui ha partecipato l’Università di Firenze, ha riscritto la storia genetica dei nostri antenati. Lo studio è stato condotto da ricercatori dell’Università di Tubinga, del Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment, dell’Università di Pechino e del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in collaborazione con 125 scienziati internazionali.

Un nuovo studio ha scoperto un nuovo talattosuchiano, un'antica “sorella” degli antenati dei moderni coccodrilli. La scoperta di Turnersuchus hingleyae, descritta sul Journal of Vertebrate Paleontology (1) segue un'impressionante scoperta di fossili sulla Jurassic Coast, nel Dorset, nel Regno Unito, tra cui parte della testa, spina dorsale e arti. In effetti, la scoperta presso la Charmouth Mudstone Formation ha avuto un tale successo che Turnersuchus è l'unico talattosuchiano sufficientemente completo della sua epoca - risalente al primo Giurassico, periodo Pliensbachiano, circa 185 milioni di anni fa - ad essere nominato fino ad oggi.

Si è recentemente conclusa la missione archeologica dell'Università degli Studi di Milano nel Kurdistan iracheno. Un mese e mezzo di ricerche e indagini a tutto campo nei siti di Helawa e Aliawa, condotte da un gruppo interdisciplinare guidato da Luca Peyronel, docente di Archeologia e Storia dell’Arte del Vicino Oriente Antico, del dipartimento di Studi letterari, filologici e linguistici.

Questi risultati sono emersi nonostante la maggior parte dei monasteri agostiniani dell'epoca erano equipaggiati di latrine e impianti per lavarsi le mani, a differenza delle case dei normali lavoratori. I ricercatori del Dipartimento di Archeologia dell'University of Cambridge affermano che la differenza nell'infezione parassitaria potrebbe essere dovuta ai monaci che concimavano i raccolti nei giardini del convento con le proprie feci o all'acquisto di fertilizzanti contenenti escrementi umani o suini.

Gli scienziati hanno a lungo lavorato sulla lacuna nella documentazione sui fossili che spiegherebbe l'evoluzione degli invertebrati nei vertebrati. I vertebrati, inclusi pesci, anfibi, rettili, uccelli, mammiferi e umani, condividono caratteristiche uniche, come una spina dorsale e un teschio. Gli invertebrati sono animali senza spina dorsale. Il processo che ha portato gli invertebrati a diventare vertebrati - e come apparivano quei primi vertebrati - è stato un mistero per gli scienziati per secoli.

La ricerca condotta dai paleontologi dell'Università di Southampton, pubblicata da PeerJ, (1) ha identificato i resti di uno dei più grandi cacciatori terrestri d'Europa: un dinosauro che misurava oltre 10 metri di lunghezza e visse circa 125 milioni di anni fa. Elementi postcranici (vertebre cervicali, sacrali e caudali, nonché frammenti di osso ileo, costale e dell'arto) appartenenti a un gigantesco teropode tetanuro sono stati recuperati dall'unità basale (l'equivalente di White Rock Sandstone) della Formazione Vectis vicino a Compton Chine, sulla costa sud-occidentale dell'isola di Wight.

A partire dagli anni '60 del secolo scorso, gli Stati Uniti misero a punto una rete di satelliti spia per fotografare dallo spazio a scopo difensivo territori non direttamente accessibili. Dopo oltre 50 anni, il governo americano sta progressivamente declassificando l'archivio delle immagini riprese dai satelliti CORONA ed Hexagon e le sta rendendo disponibili a tutti. Uno studio dell'Università Statale di Milano, condotto da Luca Forti ed Andrea Zerboni del dipartimento di Scienze della Terra “A. Desio” con colleghi delle Università di Cagliari e Newcastle e pubblicato sulla rivista Earth Surface Processes and Landforms, ha dimostrato come queste immagini rappresentino uno strumento utilissimo per ricostruire i paesaggi del passato in aree dove l'eccessiva attività dell'uomo ha stravolto il naturale assetto geomorfologico.

Riemergono le microscopiche impronte lasciate dal plancton milioni di anni fa nei fondali marini. Un team internazionale di paleontologi ha utilizzato una nuova tecnica per documentare la presenza di fossili anche dopo che il loro guscio è scomparso da milioni di anni. Da questa scoperta, a cui la rivista Science dedica la copertina del suo ultimo numero, vengono informazioni inedite sulla resilienza di questi organismi - fondamentali per la salute degli oceani - ai cambiamenti climatici che si sono verificati nel passato sul nostro pianeta.