Nuovo antico coccodrillo marino sulla Jurassic Coast del Regno Unito - Turnersuchus hingleyae è uno dei più antichi esemplari del suo tipo mai trovati
Un nuovo studio ha scoperto un nuovo talattosuchiano, un'antica “sorella” degli antenati dei moderni coccodrilli. La scoperta di Turnersuchus hingleyae, descritta sul Journal of Vertebrate Paleontology (1) segue un'impressionante scoperta di fossili sulla Jurassic Coast, nel Dorset, nel Regno Unito, tra cui parte della testa, spina dorsale e arti. In effetti, la scoperta presso la Charmouth Mudstone Formation ha avuto un tale successo che Turnersuchus è l'unico talattosuchiano sufficientemente completo della sua epoca - risalente al primo Giurassico, periodo Pliensbachiano, circa 185 milioni di anni fa - ad essere nominato fino ad oggi.
gli esperti affermano che la scoperta di questo nuovo predatore aiuta a colmare una lacuna nella documentazione sui fossili e suggerisce che i thalattosuchians, con altri coccodrilli, dovrebbero aver avuto origine intorno alla fine del periodo Triassico - circa 15 milioni anni più indietro nel tempo rispetto a quando visse Turnersuchus.
«Ora dovremmo aspettarci di trovare più thalattosuchians della stessa età di Turnersuchus e anche più anziani», afferma il coautore dottor Eric Wilberg (2), Professore assistente presso il Dipartimento di Scienze anatomiche, presso la Stony Brook University. «In effetti, durante la pubblicazione del nostro articolo, è stato pubblicato un altro articolo (3) che descrive un teschio thalattosuchiano scoperto nel tetto di una grotta in Marocco dall'Hettangian/Sinemurian (i periodi di tempo precedenti al Pliensbachian dove è stato trovato Turnersuchus), che conferma questa idea. Mi aspetto che continueremo a trovare altri talattosuchiani più anziani e i loro parenti. Le nostre analisi suggeriscono che i talattosuchi probabilmente apparvero per la prima volta nel Triassico e sopravvissero all'estinzione di massa della fine del Triassico».
Tuttavia, nessuno scavo ha ancora trovato talattosuchi nelle rocce del Triassico, il che significa che esiste un lignaggio fantasma (un periodo durante il quale sappiamo che un gruppo deve essere esistito, ma non abbiamo ancora recuperato prove fossili). Fino alla scoperta di Turnersuchus, questo lignaggio fantasma si estendeva dalla fine del Triassico fino al Toarciano, nel Giurassico, “ma ora possiamo ridurre il lignaggio fantasma di qualche milione di anni” afferma il team di esperti.
I Thalattosuchians sono indicati colloquialmente come “coccodrilli marini” o “coccodrilli acquatici”, nonostante non siano membri di Crocodylia, ma siano imparentati più alla lontana. Alcuni thalattosuchians si sono adattati molto bene alla vita negli oceani, con arti corti modificati in pinne, una pinna caudale simile a uno squalo, ghiandole saline e potenzialmente la capacità di partorire normalmente (piuttosto che deporre le uova).
Turnersuchus è interessante poiché molte di queste caratteristiche talattosuchiane riconosciute dovevano ancora evolversi completamente. Viveva nell'Oceano Giurassico e predava la fauna marina. E, a causa del suo muso relativamente lungo e snello, avrebbe avuto un aspetto simile ai coccodrilli gaviali attualmente viventi, che si trovano in tutti i principali sistemi fluviali del subcontinente indiano settentrionale.
il coautore dottor Pedro Godoy, dell'University of São Paulo in Brasile dice: «Tuttavia, a differenza dei coccodrilli, questo predatore lungo circa 2 metri viveva esclusivamente in habitat marini costieri. E sebbene i loro crani sembrino superficialmente simili ai gaviali moderni (della famiglia Gavialidae), sono stati costruiti in modo abbastanza diverso».
I Thalattosuchians avevano finestre sopratemporali particolarmente grandi, una regione del cranio che ospitava i muscoli della mascella. Ciò suggerisce che i Turnersuchus e altri thalattosuchians possedessero muscoli della mascella allargati che probabilmente consentivano morsi veloci; la maggior parte delle loro probabili prede erano pesci o cefalopodi in rapido movimento. È anche possibile, proprio come nei coccodrilli moderni, che la regione sopratemporale di Turnersuchus avesse una funzione termoregolatrice, per aiutare a tamponare la temperatura cerebrale.
Il suo nome ‘Turner’suchus ‘hingley’ae deriva da coloro che hanno scoperto e donato l'esemplare al Lyme Regis Museum: Paul Turner e Lizzie Hingley che hanno scoperto il fossile nel 2017. La desinenza “suchus” è la forma latinizzata di “soukhos”, Greco per coccodrillo. L'esemplare è attualmente in mostra al Lyme Regis Museum di Lyme Regis, Dorset, in Inghilterra.
Lo scavo ha coinvolto anche i colleghi del Charmouth Heritage Coast Centre, che hanno contribuito a unire le parti. Queste scogliere e la spiaggia sul sito della costa meridionale dell'Inghilterra sono diventate sinonimo di tali reperti con la scoperta di ittiosauri e plesiosauri, nonché del dinosauro meglio conservato e più completo trovato finora in Gran Bretagna, Scelidosaurus, solo per citarne alcuni.
Riferimenti:
(2) Eric Wilberg
Descrizione foto: Turnersuchus hingleyae. - Credit: Júlia d'Oliveira.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: New Ancient ‘Marine Crocodile’ Discovered on UK’s Jurassic Coast – and it’s one of the Oldest Specimens of its Type Ever Found