Gli scimpanzé tamburellano con ritmo e struttura, con chiare differenze tra i gruppi orientali e occidentali, rivelando una connessione sorprendente con la musica umana e la comunicazione sociale
Gli scimpanzé usano la batteria ritmica per comunicare tra le foreste.
«Lo senti nel corpo quando tamburellano — è incredibilmente impressionante», dice la dottoressa Vesta Eleuteri (1), una biologa cognitiva dell’Università di Vienna che studia il tamburellare degli scimpanzé e ha osservato oltre 350 performance di questo tipo in cinque paesi africani.
Gli scimpanzé dell’Africa occidentale si aggrappano agli alberi con le mani mentre colpiscono le radici con i piedi, emettendo suoni potenti che viaggiano a lunga distanza, a volte oltre gli 800 metri.
«A volte sono così veloci… mani e piedi sembrano sfocati», racconta Catherine Hobaiter (2), primatologa dell’Università di St. Andrews, che ha partecipato anche lei alla ricerca. «Saltano tra i contrafforti di questi enormi alberi della foresta pluviale e sembrano quasi danzare attorno a loro, colpendoli con mani e piedi. È davvero straordinario da vedere».
Le scoperte di Eleuteri e Hobaiter — che gli scimpanzé tamburellano ritmicamente sulle radici e che i diversi gruppi lo fanno con stili distinti — sono state recentemente pubblicate su Current Biology (3). Le loro osservazioni suggeriscono che il tamburellare sia un modo per condividere informazioni con altri membri del gruppo. Si tratta di una modalità di comunicazione unica, basata su percussioni ritmiche — una capacità che scimpanzé e esseri umani condividono. Gli scienziati pensano che possa essersi sviluppata in un antenato comune.
Un altro nuovo studio, su alcuni degli stessi scimpanzé, pubblicato su Science Advances (4), ha scoperto che combinano suoni vocali per esprimere significati complessi — un sistema di comunicazione che potrebbe rappresentare un passaggio intermedio tra la comunicazione animale e il linguaggio umano.
Insieme, questi comportamenti degli scimpanzé possono aiutare gli scienziati a comprendere come si siano sviluppati il linguaggio e la musica nell’essere umano.
«Hai davvero gli elementi fondamentali delle cose che abbiamo poi usato per creare la musica moderna, già presenti molto prima che esistessero gli esseri umani», afferma Hobaiter.
Comunicare con tamburellamenti e richiami
La creazione musicale ritmica è stata a lungo considerata una caratteristica esclusivamente umana, e la percussione è una delle più antiche forme di espressione musicale dell’uomo. Il tamburellare può variare per stile individuale o regionale, ma in genere presenta una tempistica non casuale: i colpi sono distribuiti in modo uniforme, seguendo un ritmo preciso.
Le precedenti ricerche di Eleuteri e Hobaiter hanno scoperto che gli scimpanzé tamburellano sulle radici contrafforte — grosse radici che crescono sopra il suolo — per inviare informazioni a breve e lunga distanza. Ogni scimpanzé ha uno stile unico, e combina i colpi con vocalizzazioni (“hoo”) per indicare dove si trova nella foresta e cosa sta facendo.
Anche se tutti gli animali comunicano, gli esseri umani sono considerati l’unica specie nota sulla Terra a usare il linguaggio: combinare suoni in parole, e parole in frasi, per creare significato.
Altri animali, come gli uccelli, vocalizzano per inviare messaggi, e sebbene alcune specie combinino questi richiami, di solito ciò è limitato a pochi suoni e contesti, come l’allerta contro i predatori. I bonobo, strettamente imparentati con scimpanzé e umani, usano anch’essi combinazioni vocali complesse. I primatologi ipotizzano che le misteriose origini del linguaggio umano potrebbero risalire a un antenato comune vissuto 5–7 milioni di anni fa.
Il nuovo studio sul tamburellare ha analizzato 371 episodi ritmici in 11 comunità di scimpanzé in Costa d’Avorio, Guinea, Senegal, Uganda e Tanzania.
«Fino a poco tempo fa, non c’erano prove convincenti di comportamenti ritmici nei primati che somigliassero al ritmo musicale umano», scrive via email Pritty Patel-Grosz (5), linguista all’Università di Oslo, non coinvolta nello studio ma che esplora le danze ritmiche nei gibboni. «L’osservazione che gli scimpanzé tamburellino sulle radici con caratteristiche musicali umane è un'altra svolta importante».
Lo stesso progetto che studia gli scimpanzé tamburellanti in Costa d’Avorio ha anche contribuito al nuovo studio sulle combinazioni vocali. Sono stati analizzati oltre 4.000 suoni registrati da 53 scimpanzé.
I richiami erano legati a eventi specifici: alimentazione, nidificazione, avvicinamento, aggressione o incontri con predatori. Le vocalizzazioni a due richiami venivano combinate per trasmettere significati più complessi rispetto a un singolo suono, riguardando una varietà di attività quotidiane: ad esempio, il suono “hoo” veniva usato per alimentazione e spostamenti, mentre il suono “pant” era legato ad attività sociali; ma insieme — “hoo” e “pant” — venivano usati durante la nidificazione, creando un nuovo significato.
«Ci aspettavamo un sistema versatile, ma è andato oltre le nostre aspettative», afferma l’autore dello studio Cédric Girard-Buttoz, biologo evoluzionista del CNRS (Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica) in Francia. «Il sistema presenta molti dei fenomeni linguistici che troviamo nel linguaggio».
«Le vocalizzazioni complesse degli scimpanzé potrebbero rappresentare un ponte evolutivo tra i richiami semplici degli animali e il linguaggio umano aperto e articolato», afferma Girard-Buttoz.
«La comunicazione degli scimpanzé potrebbe contenere i semi di un sistema simile al linguaggio umano», scrive Patel-Grosz.
Antenati comuni nel ritmo e nel linguaggio
«Nel campo della cognizione umana, molti studiosi sostengono che linguaggio e musica siano strettamente collegati e potrebbero condividere le stesse risorse cognitive», scrive Patel-Grosz. Ad esempio, studi hanno dimostrato che le stesse aree del cervello elaborano sia il linguaggio sia la musica.
Patel-Grosz propone ulteriori ricerche per chiarire meglio questo legame: «In altre parole, la comunicazione vocale e il tamburellare ritmico degli scimpanzé si sono evoluti insieme? E può questo aiutarci a comprendere l’evoluzione del linguaggio e della musica?»
«Quando si indaga sull’evoluzione del linguaggio umano, solitamente lo si confronta con la comunicazione vocale degli animali», afferma Maël Leroux (6), biologo evoluzionista dell’Università di Rennes, non coinvolto nei nuovi studi. «Ma il linguaggio umano non è solo vocale, è fortemente multimodale», cioè una combinazione di suoni e gesti.
«Ciò suggerisce che anche le origini del linguaggio umano siano di tipo multimodale», aggiunge Leroux.
Sono stati osservati stili di tamburellamento differenti tra le varie comunità di scimpanzé studiate, e secondo Leroux questo potrebbe riflettere anche la varietà del linguaggio umano.
Gli scimpanzé occidentali tamburellano in genere più spesso e più velocemente, mentre quelli orientali lo fanno più lentamente e iniziano a tamburellare più tardi durante le vocalizzazioni. La dottoressa Hobaiter ritiene che queste differenze derivino dalle diverse strutture sociali tra i gruppi orientali e occidentali: i primi sono più aggressivi e gerarchici, i secondi più coesi ed egualitari. Secondo lei, poiché il ritmo è centrale nella socialità umana, nella danza e nella comunicazione verbale, anche il nostro comportamento sociale potrebbe essersi evoluto insieme al senso del ritmo.
«Questo è il tipo di scienza che ci fa capire che ogni singola popolazione di scimpanzé merita di essere protetta e preservata», afferma Hobaiter. «Stiamo iniziando a riconoscere che potrebbero avere culture nella loro comunicazione, nel loro ritmo, nei loro comportamenti sociali… se perdi un gruppo, perdi la cultura unica che lo accompagna».
Riferimenti:
(1) Vesta Eleuteri
(3) Chimpanzee drumming shows rhythmicity and subspecies variation
(4) Versatile use of chimpanzee call combinations promotes meaning expansion
(6) Maël Leroux
Descrizione foto: I gruppi di scimpanzé che battono ritmicamente le mani contro il tronco di un albero. - Credit: Current Biology, Eleuteri et al.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Do chimpanzees have rhythm? Listen to their drumming.