La piattaforma di ghiaccio SCAR Inlet altamente dinamica
Le lastre di ghiaccio possono ritirarsi fino a 600 metri al giorno durante i periodi di riscaldamento climatico, 20 volte più velocemente del più alto tasso di ritiro precedentemente misurato
I tassi di ritiro della linea di appoggio della calotta glaciale possono essere quantificati dalla spaziatura delle creste ondulate sulle regioni deglaciate del fondale marino fornendo un contesto a lungo termine per la registrazione satellitare di circa 50 anni di cambiamento della calotta glaciale. Tuttavia, i pochi esempi esistenti di queste morfologie sono limitati a piccole aree del fondale marino, limitando la nostra comprensione dei tassi futuri di ritiro della linea di terra e, quindi, di innalzamento del livello del mare.
Un team internazionale di ricercatori, guidato dalla dottoressa Christine Batchelor (1) della Newcastle University, nel Regno Unito, ha utilizzato immagini ad alta risoluzione del fondale marino per rivelare la velocità con cui un'ex calotta glaciale che si estendeva dalla Norvegia si è ritirata alla fine dell'ultima era glaciale, circa 20.000 anni fa.
Il team, che comprendeva anche ricercatori della Cambridge University e Loughborough nel Regno Unito e del Geological Survey of Norway, ha mappato oltre 7.600 morfologie su piccola scala chiamate “creste ondulate” sul fondo marino. Le creste sono alte meno di 2,5 m e sono distanziate tra circa 25 e 300 metri l'una dall'altra.
Si ritiene che queste forme del terreno si siano formate quando il margine di ritiro della calotta glaciale si è mosso su e giù con le maree, spingendo i sedimenti del fondo marino in una cresta ogni bassa marea. Dato che ogni giorno sarebbero state prodotte due creste (sotto due cicli di marea al giorno), i ricercatori sono stati in grado di calcolare la velocità con cui la calotta glaciale si è ritirata.
I loro risultati, riportati sulla rivista Nature (2), mostrano che l'ex calotta glaciale ha subito impulsi di rapida ritirata a una velocità compresa tra 50 e 600 metri al giorno.
Questo è molto più veloce di qualsiasi tasso di ritiro della calotta glaciale osservato dai satelliti o dedotto da morfologie simili in Antartide.
«La nostra ricerca fornisce un avvertimento dal passato sulle velocità a cui le calotte glaciali sono fisicamente in grado di ritirarsi», ha affermato la dottoressa Christine Batchelor. «I nostri risultati mostrano che gli impulsi di rapida ritirata possono essere molto più rapidi di qualsiasi cosa abbiamo visto finora».
Le informazioni su come si sono comportate le calotte glaciali durante i passati periodi di riscaldamento climatico sono importanti per le simulazioni al computer che prevedono il futuro cambiamento della calotta glaciale e del livello del mare.
«Questo studio mostra il valore dell'acquisizione di immagini ad alta risoluzione sui paesaggi glaciali che sono conservati sul fondo del mare», ha affermato il coautore dello studio, il dottor Dag Ottesen del Geological Survey of Norway, che è coinvolto nel programma di mappatura del fondale marino MAREANO che ha raccolto i dati.
La nuova ricerca suggerisce che periodi di tale rapido ritiro della calotta glaciale possono durare solo per brevi periodi di tempo (da giorni a mesi).
«Questo dimostra come i tassi di ritiro della calotta glaciale mediati su diversi anni o più possano nascondere episodi più brevi di ritiro più rapido», ha affermato il coautore dello studio, il professor Julian A Dowdeswell (3) dello Scott Polar Research Institute, presso la Cambridge University. «È importante che le simulazioni al computer siano in grado di riprodurre questo comportamento 'pulsato' della calotta glaciale».
Le morfologie del fondale marino fanno anche luce sul meccanismo attraverso il quale può verificarsi una ritirata così rapida. La dottoressa Batchelor e colleghi hanno notato che l'ex calotta glaciale si era ritirata più velocemente attraverso le parti più piatte del suo letto.
«Un margine di ghiaccio può distaccarsi dal fondale marino e ritirarsi quasi istantaneamente quando diventa galleggiante», ha spiegato il coautore Dottor Frazer Christie (4), anche lui dello Scott Polar Research Institute. «Questo stile di ritirata si verifica solo su letti relativamente piatti, dove è necessario meno scioglimento per assottigliare il ghiaccio sovrastante fino al punto in cui inizia a galleggiare».
I ricercatori concludono che impulsi di ritirata altrettanto rapida potrebbero presto essere osservati in alcune parti dell'Antartide. Ciò include il vasto ghiacciaio Thwaites dell'Antartide occidentale, che è oggetto di considerevoli ricerche internazionali a causa della sua potenziale suscettibilità al ritiro instabile. Gli autori di questo nuovo studio suggeriscono che il ghiacciaio Thwaites potrebbe subire un impulso di rapida ritirata perché si è recentemente ritirato vicino a un'area pianeggiante del suo letto.
«I nostri risultati suggeriscono che i tassi attuali di scioglimento sono sufficienti a causare brevi impulsi di rapida ritirata attraverso le aree piatte della calotta glaciale antartica, incluso a Thwaites», ha affermato la dottoressa Batchelor. «I satelliti potrebbero rilevare questo stile di ritiro della calotta glaciale nel prossimo futuro, specialmente se continuiamo la nostra attuale tendenza al riscaldamento climatico».
Altri coautori sono il dottor Aleksandr Montelli e Evelyn Dowdeswell dello Scott Polar Research Institute dell'Università di Cambridge, il dottor Jeffrey Evans della Loughborough University e la dottoressa Lilja Bjarnadóttir del Geological Survey of Norway. Lo studio è stato sostenuto dalla Facoltà di Lettere e Scienze Sociali dell'Università di Newcastle, dal Peterhouse College dell'Università di Cambridge, dalla Prince Albert II of Monaco Foundation e dal Geological Survey of Norway.
Riferimenti:
(2) Rapid, buoyancy-driven ice-sheet retreat of hundreds of metres per day
(4) Frazer Christie
Descrizione foto: Immagine composita di Sentinel-1 raffigurante il margine frontale altamente fratturato e a flusso rapido delle piattaforme di ghiaccio di Thwaites e Crosson. - Credit: Copernicus EU/ESA, processed by Dr. Frazer Christie, Scott Polar Research Institute, University of Cambridge.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Ice sheets can collapse faster than previously thought possible