Aree in rosso che evidenziano i cambiamenti nello spessore delle calotte glaciali della Groenlandia tra il 1992 e il 2020
I sette anni peggiori per lo scioglimento delle calotte polari e la perdita di ghiaccio si sono verificati nell'ultimo decennio e il 2019 è stato l'anno peggiore mai registrato
Lo scioglimento delle calotte glaciali ora rappresenta un quarto di tutto l'innalzamento del livello del mare - un aumento di cinque volte dagli anni '90 - secondo IMBIE, un team internazionale di ricercatori che ha combinato 50 rilevamenti satellitari dell'Antartide e della Groenlandia effettuati tra il 1992 e il 2020.
I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Earth System Science Data. (1)
Il riscaldamento globale sta sciogliendo le calotte glaciali polari, innalzando il livello del mare e provocando inondazioni costiere intorno al nostro pianeta. Le perdite di ghiaccio dalla Groenlandia e dall'Antartide possono ora essere misurate in modo affidabile dallo spazio monitorando i cambiamenti nel loro volume, attrazione gravitazionale o flusso di ghiaccio.
La NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA) nel 2011 hanno assegnato finanziamenti all'Ice Sheet Mass Balance Intercomparison Exercise (IMBIE) per compilare la registrazione satellitare dello scioglimento delle calotte polari. I dati raccolti dal team sono ampiamente utilizzati dalle principali organizzazioni, tra cui l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC).
Nella loro ultima valutazione, il team IMBIE, guidato dal Center for Polar Observations and Modeling della Northumbria University, ha combinato 50 rilevamenti satellitari dell'Antartide e della Groenlandia per determinare il loro tasso di scioglimento dei ghiacci.
Hanno scoperto che le calotte polari della Terra hanno perso 7.560 miliardi di tonnellate di ghiaccio tra il 1992 e il 2020, l'equivalente di un cubetto di ghiaccio alto 20 chilometri.
Le calotte polari hanno perso insieme ghiaccio in ogni anno del record satellitare e nell'ultimo decennio si sono verificati i sette anni di scioglimento più elevati.
I record satellitari mostrano che il 2019 è stato l'anno di scioglimento record quando le calotte glaciali hanno perso l'incredibile cifra di 612 miliardi di tonnellate di ghiaccio.
Questa perdita è stata causata da un'ondata di caldo estivo artico, che ha portato a uno scioglimento record dalla Groenlandia con un picco di 444 miliardi di tonnellate quell'anno. L'Antartide ha perso 168 miliardi di tonnellate di ghiaccio - il sesto più alto mai registrato - a causa della continua accelerazione dei ghiacciai nell'Antartide occidentale e dello scioglimento record dalla penisola antartica. La calotta glaciale dell'Antartide orientale è rimasta vicina a uno stato di equilibrio, come durante l'era dei satelliti.
Lo scioglimento delle calotte polari ha causato un aumento di 21 mm del livello globale del mare dal 1992, quasi due terzi (13,5 mm) dei quali ha avuto origine dalla Groenlandia e un terzo (7,4 mm) dall'Antartide.
All'inizio degli anni '90, lo scioglimento della calotta glaciale rappresentava solo una piccola frazione (5,6%) dell'innalzamento del livello del mare. Tuttavia, da allora lo scioglimento si è quintuplicato e ora sono responsabili di oltre un quarto (25,6%) di tutto l'innalzamento del livello del mare. Se le calotte glaciali continuano a perdere massa a questo ritmo, l'IPCC prevede che entro la fine del secolo contribuiranno tra 148 e 272 mm al livello medio globale del mare.
IL professor Andrew Shepherd (2), capo del dipartimento di geografia e scienze ambientali della Northumbria University e fondatore di IMBIE, ha dichiarato: «Dopo un decennio di lavoro, siamo finalmente nella fase in cui possiamo aggiornare continuamente le nostre valutazioni del bilancio di massa della calotta glaciale in quanto vi sono abbastanza satelliti nello spazio che li monitorano, il che significa che le persone possono utilizzare immediatamente le nostre scoperte».
La dottoressa Inès Otosaka dell'Università di Leeds (3), che ha condotto lo studio, ha dichiarato: «Le perdite di ghiaccio dalla Groenlandia e dall'Antartide sono aumentate rapidamente rispetto alle registrazioni satellitari e ora contribuiscono in modo determinante all'innalzamento del livello del mare. Il monitoraggio continuo delle calotte glaciali è fondamentale per prevedere il loro comportamento futuro in un mondo in via di riscaldamento e adattarsi ai rischi associati che le comunità costiere di tutto il mondo dovranno affrontare».
Questa è ora la terza valutazione della perdita di ghiaccio prodotta dal team IMBIE, grazie alla continua cooperazione tra le agenzie spaziali e la comunità scientifica. La prima e la seconda valutazione sono state pubblicate nel 2012 e nel 2018/19.
Negli ultimi anni, ESA e NASA hanno compiuto uno sforzo dedicato per lanciare nuove missioni satellitari in grado di monitorare le regioni polari. Il progetto IMBIE ne ha approfittato per produrre aggiornamenti più regolari e, per la prima volta, è ora possibile tracciare ogni anno le perdite della calotta polare.
Questa terza valutazione del team IMBIE, finanziata dall'ESA e dalla NASA, ha coinvolto un team di 68 scienziati polari di 41 organizzazioni internazionali utilizzando le misurazioni di 17 missioni satellitari, inclusa per la prima volta dalla missione gravitazionale GRACE-FO. È importante sottolineare che allinea le registrazioni della perdita di ghiaccio dall'Antartide e dalla Groenlandia, utilizzando gli stessi metodi e coprendo lo stesso periodo di tempo. La valutazione verrà ora aggiornata ogni anno per garantire che la comunità scientifica disponga delle stime più recenti sulle perdite di ghiaccio polare.
Il dottor Diego Fernàndez Prieto (4), capo della ricerca e sviluppo dell'ESA, ha dichiarato: «Questa è un'altra pietra miliare nell'iniziativa IMBIE e rappresenta un esempio di come gli scienziati possono coordinare gli sforzi per valutare l'evoluzione delle calotte glaciali dallo spazio offrendo informazioni uniche e tempestive sulla grandezza e l'inizio dei cambiamenti. Le nuove valutazioni annuali rappresentano un passo avanti nel modo in cui IMBIE aiuterà a monitorare queste regioni critiche, dove le variazioni hanno raggiunto una scala in cui i cambiamenti improvvisi non possono più essere esclusi».
Riferimenti:
(1) Mass balance of the Greenland and Antarctic ice sheets from 1992 to 2020
(2) Andrew Shepherd
(3) Inès Otosaka
Descrizione foto: Aree in rosso che evidenziano i cambiamenti nello spessore delle calotte glaciali della Groenlandia tra il 1992 e il 2020. - Credit: ESA.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Polar ice sheet melting records have toppled during the past decade