Un nuovo arcosauromorfo proveniente dall'Antartide e una revisione aggiornata di un assemblaggio di vertebrati ad alta latitudine in seguito all'estinzione di massa della fine del Permiano
Vertebrati fossili dell'età del Triassico sono stati raccolti sporadicamente dalla Formazione Fremouw, nelle montagne transantartiche centrali, sin dalla loro scoperta iniziale alla fine degli anni '60, offrendo ai paleontologi informazioni dettagliate sulle faune delle alte latitudini sulla scia dell'evento di estinzione di massa della fine del Permiano.
L'Antartide non fu sempre una terra ghiacciata. 250 milioni di anni fa, era coperta da foreste e fiumi e la temperatura raramente scendeva sotto lo zero. Questo continente è stato anche dimora di diversi animali selvatici, compresi i primi parenti dei dinosauri. Gli scienziati hanno appena scoperto un nuovo membro di quella famiglia, un rettile dalle dimensioni di un iguana il cui nome significa “re antartico”.
Il dottor Brandon Peecook, (1) un ricercatore del Field Museum e autore principale di un articolo sul Journal of Vertebrate Paleontology che descrive la nuova specie, (2) spiega: «Questo nuovo animale preistorico, che abbiamo scoperto, era un archosauro (archosaur), un parente dei coccodrilli e dei dinosauri. Assomiglia un po' a una lucertola, ma evolutivamente è uno dei primi membri di quel grande gruppo. La sua scoperta offre nuovi indizi su come i dinosauri e i loro parenti più stretti si sono evoluti e diffusi».
Lo scheletro fossile è incompleto, ma i paleontologi riescono abbastanza bene a destreggiarsi nella sua analisi e studio. Questo fossile è chiamato Antarctanax shackletoni (la prima parola significa “re antartico”, mentre l'altra parola si ispira all'operatore polare Ernest Shackleton). Basandosi sulle sue somiglianze con altri animali fossili, il dottor Brandon Peecook e i suoi coautori (Roger Smith dell'Università di Witwatersrand e collaboratore dell'Iziko South African Museum e Christian Sidor del Burke Museum e dell'University of Washington) sono convinti che l'Antarctanax era un carnivoro cacciatore di insetti parente degli anfibi e dei rettili.
Per il dottor Brandon Peecook, che è anche affiliato con il Burke Museum, la cosa più interessante dell'Antartidex è il luogo dove viveva e il periodo: «Man mano che scopriamo l'Antartide preistorica scopriamo interessanti elementi sui quali lavorare. Pensavamo che gli animali antartici erano simili a quelli che vivevano nell'Africa meridionale, dal momento che quelle masse continentali si erano unite in quell'era. Tuttavia, stiamo scoprendo che la fauna selvatica dell'Antartide è sorprendentemente unica».
Circa due milioni di anni, prima che l'Antartide esistesse, la Terra subì la sua più imponente estinzione di massa. Il mutamento climatico, causato da eruzioni vulcaniche, uccise il 90% di tutta la vita animale. I decenni immediatamente successivi a quell'evento catastrofico furono caratterizzati dall'inizio di una nuova evoluzione. Dopo l'estinzione di massa, nuovi gruppi di animali si contesero per colmare le lacune. Gli archosauri, compresi i dinosauri, erano uno dei gruppi che hanno avuto un'enorme crescita.
Il fatto che gli scienziati abbiano trovato l'Antarctanax aiuta a sostenere l'idea che l'Antartide sia stata un luogo di rapida evoluzione e diversificazione dopo l'estinzione di massa. «L'Antartide è uno di quei luoghi sulla Terra, come il fondo del mare, dove siamo ancora nelle primissime fasi dell'esplorazione», conclude Brandon Peecook.
Riferimenti:
(1) Brandon Peecook
Descrizione foto: Parte dell'esemplare di tipo fossile di Antartidex shackletoni, che mostra vertebre ben conservate e un omero. Credito: Brandon Peecook / Field Museum.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Iguana-sized dinosaur cousin discovered in Antarctica