Uno scienziato britannico ha scoperto una nuova specie di cicalina così rara che il suo parente più stretto è stato visto l'ultima volta nel 1969
Il dottor Alvin Helden (1) dell'Anglia Ruskin University (ARU) ha scoperto la nuova specie di cicalina (leafhopper), che ha chiamato Phlogis kibalensis, durante il lavoro sul campo con gli studenti nella foresta pluviale del Parco nazionale di Kibale nell'Uganda occidentale. (2) La scoperta è stata annunciata sulla rivista Zootaxa. (3)
La nuova specie, distinta da una lucentezza metallica e un corpo bucherellato è, in comune con la maggior parte delle cicaline, dotata di organi riproduttivi maschili dalla forma unica - in questo caso parzialmente a forma di foglia - appartiene a un gruppo, o genere, chiamato Phlogis.
Prima di questa nuova scoperta, l'ultimo avvistamento registrato di una cicalina di questo raro genere è stato nella Repubblica Centrafricana nel 1969.
Le cicaline sono strettamente imparentate con le cicale ma sono molto più piccole, con il maschio della specie Phlogis kibalensis appena scoperta lunga appena 6,5 mm. Le cicaline si nutrono principalmente di linfa vegetale, aspirata direttamente dal floema, e sono predate da invertebrati, inclusi ragni, scarafaggi e vespe parassite, oltre che dagli uccelli.
Il dottor Helden, membro dell'Applied Ecology Research Group (4) presso l'Anglia Ruskin University (ARU), ha dichiarato: «Trovare questa nuova specie è un risultato irripetibile, soprattutto perché il suo parente più stretto è stato trovato l'ultima volta in un paese diverso oltre 50 anni fa. Ho capito che era qualcosa di molto speciale non appena l'ho notato. Le cicaline di questo genere hanno un aspetto molto insolito e si trovano raramente. In effetti, sono così incredibilmente rare che la loro biologia rimane quasi completamente sconosciuta e non sappiamo quasi nulla di Phlogis kibalensis, la nuova specie che ho trovato, comprese le piante di cui si nutre o il suo ruolo nell'ecosistema locale. C'è ancora così tanto da scoprire, non solo su questa specie, ma su tante altre, comprese le molte specie che aspettano ancora di essere scoperte. È incredibilmente triste pensare che alcune specie si estingueranno prima ancora che siamo consapevoli della loro esistenza. Ci sono alcuni posti meravigliosi, come il Kibale National Park (5) in Uganda, dove la fauna selvatica sopravviverà, ma al di fuori dei parchi nazionali e delle riserve, la quantità di foresta pluviale che è stata disboscata ai tropici è elevatissima. Specie rare potrebbero vivere ovunque, ma a causa della deforestazione sarà inevitabile che esse spariranno ancor prima di averle scoperte».
Dal 2015 il dottor Helden guida gli studenti nel Parco Nazionale di Kibale, vicino al confine dell'Uganda con la Repubblica Democratica del Congo. Come parte del lavoro, ha documentato gli insetti trovati all'interno del parco e ha organizzato guide illustrate per osservare le farfalle, le falene e gli scarabei tartaruga di Kibale.
Il dottor Helden ha aggiunto: «Ho fotografato insetti nel Kibale National Park per molti anni e ora abbiamo iniziato a raccoglierli grazie alle guide fotografiche sul campo perché volevamo restituire qualcosa alla gente dell'Uganda, che è stata così ospitale nei confronti dell'Anglia Ruskin University (ARU) durante le nostre gite».
Riferimenti:
(1) Alvin Helden
(4) Applied Ecology Research Group
Descrizione foto: La cicalina Phlogis kibalensis. / Il dottor Alvin Helden della Anglia Ruskin University - Credit: Dr Alvin Helden, Anglia Ruskin University.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: New species of 'incredibly rare' insect discovered