Un nuovo studio rivela che stiamo scoprendo specie a un ritmo record: oltre 16.000 ogni anno. La biodiversità terrestre è molto più vasta di quanto immaginassimo, e queste scoperte stanno cambiando il modo in cui comprendiamo e proteggiamo la vita sul pianeta
Spuntano nuove specie come mai prima: il mondo vivente si rivela molto più ampio di quanto pensassimo.
Tre secoli fa circa, un biologo svedese di nome Carl Linnaeus decise di dare un nome a ogni forma di vita conosciuta. Considerato oggi fondatore della classificazione scientifica degli esseri viventi, inventò quel metodo che usa due nomi per ciascuna specie. Descrisse oltre diecimila tipi diversi tra piante e animali. Da quel periodo, i ricercatori non hanno smesso di scoprirne di nuovi. L’obiettivo? Capire quanto è ricco il mondo naturale.
Secondo un nuovo studio guidato dall’University of Arizona e pubblicato su Science Advances (1), gli scienziati stanno scoprendo specie più rapidamente che mai, con oltre 16.000 nuove specie identificate ogni anno. La tendenza non mostra segni di rallentamento, e il team dietro il nuovo articolo prevede che la biodiversità di alcuni gruppi, come piante, funghi, aracnidi, pesci e anfibi, sia più ricca di quanto gli scienziati avessero inizialmente pensato.
«Alcuni scienziati hanno suggerito che il ritmo delle descrizioni di nuove specie sia rallentato e che ciò indichi che stiamo esaurendo le nuove specie da scoprire, ma i nostri risultati mostrano l'opposto», ha detto il dottor John J. Wiens (2), professore nel Dipartimento di Ecologia e Biologia Evolutiva dell’University of Arizona, nel College of Science, e autore senior dell’articolo. «In realtà, stiamo trovando nuove specie a un ritmo più rapido che mai».
Il team ha analizzato le storie tassonomiche di circa 2 milioni di specie, comprendenti tutti i gruppi di organismi viventi. Tra il 2015 e il 2020 – il periodo più recente con dati completi – i ricercatori hanno documentato una media di oltre 16.000 nuove specie ogni anno, tra cui più di 10.000 animali (dominati da artropodi e insetti), 2.500 piante e 2.000 funghi.
«La buona notizia è che questo ritmo di scoperta di nuove specie supera di gran lunga il tasso di estinzione delle specie, che abbiamo calcolato essere di circa 10 all’anno», ha detto Wiens, riferendosi a un altro studio da lui guidato e pubblicato in ottobre. «Queste migliaia di specie scoperte ogni anno non sono solo organismi microscopici, ma includono insetti, piante, funghi e persino centinaia di nuovi vertebrati». (3)
Più specie che mai – e molte altre ancora da scoprire
Gli scienziati stanno descrivendo più specie all’anno che in qualsiasi altro momento della storia, hanno scoperto Wiens e i suoi coautori. Il team ha anche analizzato i tassi di comparsa di nuove specie nel tempo per proiettare quante specie saranno scoperte e descritte in futuro. Ad esempio, hanno previsto che potrebbero esserci fino a 115.000 specie di pesci e 41.000 specie di anfibi, anche se attualmente sono descritte solo circa 42.000 specie di pesci e 9.000 specie di anfibi. Hanno inoltre stimato che il numero finale di specie vegetali potrebbe superare il mezzo milione.
«Come disse il famoso ecologo Robert May, se degli alieni in visita ci chiedessero quante specie vivono sul nostro pianeta, non avremmo una risposta definitiva», ha detto Wiens. «Al momento, conosciamo circa 2,5 milioni di specie, ma il numero reale potrebbe essere nell’ordine delle decine o centinaia di milioni o persino di miliardi».
Per ora, gli scienziati prevedono che il ritmo di scoperta di nuovi esseri viventi continuerà ad aumentare. Ad esempio, gli scienziati hanno attualmente identificato circa 1,1 milioni di specie di insetti, ma molti ritengono che il numero reale sia intorno ai 6 milioni. In un precedente articolo (4), Wiens ha suggerito che potrebbe addirittura aggirarsi intorno ai 20 milioni.
«Al momento, la maggior parte delle nuove specie viene identificata tramite caratteristiche visibili», ha detto Wiens. «Ma con il miglioramento degli strumenti molecolari, scopriremo un numero ancora maggiore di specie criptiche - organismi distinguibili solo a livello genetico. Questo è particolarmente promettente per rivelare batteri e funghi unici».
Benefici per l’umanità
«Scoprire nuove specie è importante perché esse non possono essere protette finché non vengono descritte scientificamente», ha aggiunto Wiens. «La documentazione è il primo passo nella conservazione – non possiamo salvaguardare una specie dall’estinzione se non sappiamo che esiste».
Inoltre, la scoperta di nuove specie contribuisce a trovare nuovi prodotti naturali utili all’uomo. Alcuni esempi di prodotti naturali includono gli agonisti del recettore GLP-1, farmaci per la perdita di peso sempre più popolari ispirati a un ormone trovato nei mostri di Gila. Anche i veleni di ragni, serpenti, molte piante e funghi contengono prodotti naturali con potenziali applicazioni medicinali, tra cui trattamenti per il dolore e il cancro.
Oltre alla medicina, molte specie presentano adattamenti che possono ispirare invenzioni umane, come materiali che imitano i piedi “super-aderenti” che permettono ai gechi di arrampicarsi su superfici verticali.
«Stiamo ancora solo sfiorando la superficie di ciò che queste specie possono fare per l’umanità», ha detto Wiens.
Guardando al futuro, i ricercatori intendono mappare i luoghi in cui si trovano più comunemente le nuove specie, per identificare hotspot geografici di biodiversità ancora non scoperta. Sono inoltre interessati a capire chi stia facendo queste scoperte e stanno verificando se si sia passati da scienziati prevalentemente europei a ricercatori che documentano nuove specie nei propri Paesi.
Il dottor John Wiens conclude asserendo che: «Anche se la missione di Linneo di identificare le specie è iniziata 300 anni fa, il 15% di tutte le specie conosciute è stato scoperto solo negli ultimi 20 anni. Rimane ancora moltissimo da scoprire, e ogni nuova scoperta ci avvicina a comprendere e proteggere l’incredibile biodiversità della vita sul nostro pianeta».
Riferimenti:
(1) The past and future of known biodiversity: Rates, patterns, and projections of new species over time
(2) John J. Wiens
(3) Extinction rates have slowed across many plant and animal groups, study shows
(4) Estimating Global Biodiversity: The Role of Cryptic Insect Species
Descrizione foto: Lanterna dall'India. - Credit: John J. Wiens.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: New species are now being discovered faster than ever before, study suggests