Pianura del Masai Mara
Quando si tratta di scegliere con quali altre specie interagire, gli animali selvatici cambiano letteralmente idea con il tempo
L'impatto del cambiamento ambientale sulla riproduzione e la sopravvivenza della fauna selvatica è spesso mediato dal comportamento, ponendo l'ecologia comportamentale in una posizione centrale per quantificare le conseguenze a livello di popolazione e comunità delle minacce antropogeniche alla biodiversità. I recenti progressi concettuali e metodologici nella disciplina vengono applicati per informare la conservazione.
Il problema evidenzia come l'attenzione dell'ecologia comportamentale alla comprensione della variazione del comportamento tra gli individui, piuttosto che alla semplice misurazione della media della popolazione, sia fondamentale per spiegare la stocasticità demografica e quindi ridurre la sfocatura dei modelli di popolazione. I contributi mostrano anche l'importanza di conoscere i meccanismi attraverso i quali si ottiene il comportamento, ovvero il ruolo dell'apprendimento, del ragionamento e degli istinti, al fine di comprendere come i comportamenti cambiano in ambienti modificati dall'uomo, dove è meno probabile che la loro funzione sia adattiva. Il lavoro più recente ha quindi abbandonato il paradigma “adattazionista” dell'ecologia comportamentale precoce e misura sempre più direttamente i processi evolutivi quantificando i gradienti di selezione e la plasticità fenotipica.
Per supportare previsioni quantitative a livello di popolazione e comunità, è stato sviluppato un ricco arsenale di tecniche di modellizzazione e gli approcci interdisciplinari mostrano prospettive promettenti per prevedere l'efficacia di opzioni di gestione alternative, con le scienze sociali, l'ecologia del movimento e l'epidemiologia particolarmente pertinenti.
La questione tematica esplora inoltre la rilevanza del comportamento per la valutazione della minaccia globale e vengono forniti consigli pratici su come gli ecologisti comportamentali possono aumentare il loro impatto sulla conservazione selezionando e promuovendo attentamente i loro sistemi di studio e aumentando il loro impegno con le comunità locali, i gestori delle risorse naturali e decisori politici. Il suo scopo di scoprire i dettagli di come funzionano i sistemi naturali posiziona l'ecologia comportamentale esattamente nel cuore della biologia della conservazione, dove la sua prospettiva offre un complemento importantissimo agli approcci più descrittivi del “quadro generale” alla definizione delle priorità.
I risultati di questo studio dell'University of Liverpool, che sono stati pubblicati sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B, (1) potrebbero aiutare gli ambientalisti a prevedere meglio il rischio di estinzione affrontato dalle specie minacciate.
«In natura, una specie esiste sempre come parte di una comunità di altre specie che ne influenza la sopravvivenza. Queste interazioni sono cruciali quando si tratta di prevedere il rischio di estinzione: se ci concentriamo solo su singole specie in isolamento potremmo sbagliarci di molto», spiega il leader del gruppo di ricerca, il dottor Jakob Bro-Jorgensen, (2) dell'Institute of Integrative Biology.
In questo studio i ricercatori hanno verificato se le specie alterano la loro preferenza per le diverse parti sociali quando il loro ambiente cambia - una domanda centrale per prevedere in che modo gli attuali cambiamenti ambientali, causati dagli esseri umani, possono influenzare le popolazioni e le comunità animali.
Per oltre un anno, gli scienziati hanno monitorato la distribuzione nello spazio e nel tempo di una dozzina di specie che abitano le pianure del Masai Mara nell'Africa orientale, tra cui bufali, giraffe, zebre, antilopi, struzzi e facoceri, per vedere come la forza dell'attrazione sociale, all'interno delle singole specie, si palesa tra la stagione umida e secca.
Tutte le specie erbivore della savana hanno subito cambiamenti stagionali quando si è trattato dei loro raggruppamenti sociali, con flessioni che hanno interessato la metà di tutte le possibili coppie di specie.
I ricercatori suggeriscono che il fenomeno è da attribuire a una serie di ragioni, tra cui la migrazione delle specie, l'adattamento climatico e le preferenze di alimentazione. Ad esempio, la presenza di gnu migratori durante la stagione secca può fornire un partner sociale di benvenuto per alcuni, come la zebra, ma essere evitata da altri, come il bufalo. Le specie adattate a un habitat arido, come gazzelle, struzzi e facoceri, possono raggrupparsi durante la stagione secca, ma separarsi durante la stagione delle piogge.
Il dottor Jakob Bro-Jorgensen spiega: «Il nostro studio mostra che i drammatici cambiamenti che gli esseri umani stanno attualmente causando all'ambiente, sia attraverso i cambiamenti climatici, la caccia o la frammentazione dell'habitat, probabilmente creeranno conseguenze indirette mutando la dinamica delle comunità ecologiche. Ciò può causare cali imprevisti nelle specie se si rompono i legami critici con altre specie. Una preoccupazione particolare è quando gli animali si trovano in condizioni nuove al di fuori dell'intervallo a cui sono stati modellati dall'evoluzione».
A seguito di questa ricerca, il team ha ora in programma di studiare in che modo le strategie di predazione e alimentazione interagiscono per guidare la formazione di gruppi di specie miste.
Riferimenti:
Descrizione foto: Pianura del Masai Mara in Africa orientale. - Credit: Dottor Jakob Bro-Jørgensen.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Animal friendships ‘change with the weather’ in the Masai Mara